Domingo Faustino Sarmiento nació en 1811, en San Juan. Aprendió a leer de corrido a los cuatro años, de la mano de su padre y de su tío. Asistió a la “Escuela de la Patria”, pero prácticamente no fue ni a la escuela primaria ni a la secundaria: entonces se convirtió en autodidacta. Cuando era todavía muy joven, comenzó a administrar la tienda de campo de su tía, Angela Salcedo, mientras leía sin parar.

Entrevistador: ¿Es verdad que le gustaba tanto leer?
Sarmiento: La Historia de Grecia la estudié de memoria, y la de Roma; y esto mientras vendía yerba y azúcar, y ponía mala cara a los que me venían a sacar de aquel mundo que yo había descubierto para vivir en él. Por las mañanas, después de barrida la tienda, yo estaba leyendo, y una señora pasaba para la Iglesia y volvía de ella, y sus ojos tropezaban siempre con este niño inmóvil, sus ojos fijos sobre un libro, por lo que, meneando la cabeza, decía en su casa: “¡Este mocito no debe ser bueno! ¡Si fueran buenos los libros no los leería con tanto ahínco!”.

Entrevistador: Usted casi no fue a la escuela. ¿Por qué, entonces, las escuelas le parecen tan importantes?
Sarmiento: Es la educación primaria la que civiliza y desenvuelve la moral de los pueblos. Todos los pueblos han tenido siempre doctores y sabios, sin ser civilizados por eso. Son las escuelas la base de la civilización.

Entrevistador: ¿Y qué significa educarse para usted?
Sarmiento: Educarse es simplemente ser un hombre libre.

Entrevistador: Se dice que a usted no le gustaban nada los gauchos...
Sarmiento: La vida del campo ha desenvuelto en el gaucho las facultades físicas, no las de la inteligencia: es fuerte, altivo, enérgico. Sin ninguna instrucción, sin necesitarla tampoco, sin medios de subsistencia, como sin necesidades, es feliz en medio de su pobreza y de sus privaciones, que no son tales, para el que nunca conoció mayores goces, ni extendió más altos sus deseos.

Entrevistador: ¿Y por qué piensa usted que son así?
Sarmiento: La necesidad de manifestarse con dignidad, que se siente en las ciudades, no se hace sentir allí, en el aislamiento y la soledad. Las privaciones justifican la pereza natural. La sociedad ha desaparecido completamente; queda sólo la familia aislada; y no habiendo sociedad reunida, toda clase de gobierno se hace imposible, la policía no puede ejercerse y la justicia civil no tiene medios de alcanzar a los delincuentes.

Entrevistador: ¿Y qué habría que hacer para ayudar a esa gente?
Sarmiento: Todos los problemas son problemas de educación. Si peleamos por la educación, venceremos a la pobreza.