Medir una cosa es simplemente compararla con otra. Cuando decimos que un clavo mide 2 centímetros, por ejemplo, queremos decir que, al compararlo con una línea de un centímetro de longitud, caben dos de ellas a lo largo del clavo. Lo mismo sucede al medir un peso, un tiempo, una superficie, o lo que sea. Nos fijamos cuántas unidades de algo conocido caben en lo que queremos medir.

En realidad, esto de medir los clavos en centímetros no es nada más que un acuerdo entre la gente (o lo que los científicos llaman una convención). En vez de usar centímetros, bien podríamos comparar el largo del clavo con dedos, narices, o hasta pestañas. Podríamos decir que el clavo mide 2 cm, 0,5 dedos o 10 pestañas. Y todas serían correctas, si hicimos bien la medición. Todo depende de qué elijamos para comparar.

¿Y por qué hace falta ponerse
de acuerdo?

Imaginate qué pasaría si no existieran las convenciones: entenderse con otra gente sobre cuánta comida queremos comprar, cuánto mide una propiedad, cuánto va a tardar alguien en venir o a qué velocidad sopla el viento sería complicadísimo, porque cada uno estaría hablando de algo diferente. A decir verdad, hace varios cientos de años pasaba algo bastante parecido. Cada persona, cada pueblo, cada país comparaba las cosas con lo que más se le antojaba. Algunos, por ejemplo, usaban la medida “mano” para medir distancias. Aún hoy mucha gente, cuando no tiene una cinta métrica, mide la mesa con la mano o el largo del cuarto con pasos. Y el problema es obvio: ¡los pies, manos y brazos de cada uno tienen diferente longitud!

Franceses ordenados
En Francia, en épocas de la Revolución Francesa (allá por el año 1789), los franceses decidieron que ya era hora de ordenar las unidades de medición diferentes. Y fundaron un sistema de medición único. Para eso, decidieron basar el sistema en cosas que se mantenían estables en la naturaleza y no, por ejemplo, en el largo de un brazo, que varía de persona en persona. El sistema también establecía muchas unidades que se conectaban unas con otras de manera lógica. Por ejemplo, una vez definido el centímetro, se definió al litro como el volumen de algo que entra en un cubo de 10 cm. de lado. Y el kilogramo como el peso de un litro de agua.

¿De dónde salió el metro?
Una vez que se pusieron de acuerdo en elegir una unidad de medición que no cambiara, a los científicos les tocaba lo más difícil: encontrar una. Algunos sugirieron que lo mejor era encontrar una unidad que tuviera que ver con el planeta Tierra y a alguien se le ocurrió: que la unidad de longitud sea la diez millonésima parte de un cuarto de meridiano terrestre.

Un meridiano terrestre es la distancia de una vuelta completa al planeta pasando por ambos polos. A ese número se lo dividió por diez millones. El largo que resultó de esa cuenta se usó para fabricar una barra de platino. Y a la longitud de esa barra de platino se la bautizó con el nombre de metro, que empezó a ser la unidad de todo el sistema de medición, también conocido como sistema métrico. Los franceses hicieron varias copias y guardaron el metro patrón en una bóveda de seguridad. A partir de ese momento, todas las mediciones fueron comparaciones con esa barra de platino que siguen allí, guardada en Francia.