Cuando vemos un objeto que se eleva, se calienta, se deforma, o se mueve, no solemos preguntarnos qué es lo que lo impulsa. Sin embargo, si nos los preguntáramos la respuesta sería que estos cambios que observamos se generan por la energía.

Hay muchas formas en las que se manifiesta. De acuerdo con esa forma se la clasifica en energía cinética, potencial, calórica, eléctrica, de radiaciones electromagnéticas, etc.

La característica más sobresaliente de la energía es que no se crea ni se destruye, sólo se transforma de una forma a otra. En estas transformaciones, la cantidad de energía total permanece constante. Parece difícil, pero lo que quiere decir es que —aunque en cada transformación se degrada o pierde calidad— antes y después de ella la energía total es la misma.

Cargar las pilas
Para obtenerla, nos valemos de algún recurso que existe en la naturaleza, que se dividen en dos grandes grupos:

• Recursos renovables: Son aquellos que no se agotan porque se pueden regenerar natural o artificialmente. Algunas de estas fuentes renovables están sometidas a ciclos que se mantienen de forma más o menos constante en la naturaleza.

• Recursos no renovables: Pueden terminarse porque se encuentran de forma limitada en el planeta y la velocidad a la que se consumen es mayor a la velocidad en la que se regeneran.

No renovables

Combustibles fósiles: Son mezclas de compuestos orgánicos que se encuentran en el interior de la tierra: el carbón, el petróleo y el gas natural. Para poder utilizarlos, se deben extraer y en general se queman para producir energía mediante su combustión en hornos, estufas, calderas, motores, etc. También se pueden usar para obtener electricidad en las centrales térmicas.

El problema es que su utilización emite dióxido de carbono a la atmósfera, un gas que contribuye al aumento del calentamiento global. Sin embargo, el petróleo y el carbón son las energías más utilizadas.

Nuclear o atómica: Se obtiene al aprovechar las reacciones nucleares espontáneas o provocadas por el ser humano mediante el uso de elementos químicos como el uranio. Los dos sistemas con los que puede obtenerse energía nuclear de forma masiva son la fisión nuclear y la fusión nuclear.

En Argentina existen tres centrales nucleares: Atucha I y II, en Buenos Aires (la ultima aún en construcción); y Embalse, en Córdoba.

Lo malo es que es la forma más cara de generar energía, no se ha descubierto todavía un modo de neutralizar la enorme cantidad de desechos radiactivos que genera y la radiación es perjudicial para los seres vivos.

Renovables

Eólica: Para obtener energía eólica se utilizan aerogeneradores. El mecanismo es sencillo: el viento hace girar una turbina, la turbina mueve un generador y así se produce electricidad. La potencia que se pueda obtener depende de la velocidad, la densidad, y las características del viento. De las fuentes renovables, esta energía es la que más ha crecido durante los últimos años.
Sin embargo, no es útil en zonas poco ventosas y además genera contaminación visual (las grandes turbinas quedan feas y arruinan el paisaje), generan ruido y algunas aves quedan atrapadas entre las turbinas y mueren.

Hidráulica: También llamada hídrica es aquella que se obtiene a partir del aprovechamiento de la corriente de ríos, saltos de agua o mareas. Se utilizan para hacer que gire una turbina de rotación que, a su vez, acciona un generador y produce energía eléctrica.
Es una energía ecológica siempre y cuando su impacto ambiental sea mínimo (como los molinos rurales) y no se realicen represas (grandes centrales hidroeléctricas) en las que se inundan grandes cantidades de hectáreas y se modifican ambientes por completo.

Mareomotriz: En lugares costeros se puede aprovechar la energía de las olas del mar construyendo una presa o barrera. Cuando hay marea alta, la presa se abre y, cuando la marea baja, la presa se cierra. El agua hace girar una turbina que acciona un generador y produce electricidad.

Solar: Se puede considerar el origen de casi todas las demás energías. Su aplicación principal es el calentamiento de agua para el uso casero pero también se pueden utilizar células fotovoltaicas (los llamados paneles solares) para convertir la energía solar en eléctrica. De hecho en las casas del campo este tipo de energía se utiliza mucho!

Biomasa: Se llama así al conjunto de plantas y materiales orgánicos de los cuales podemos obtener energía. Se pueden utilizar biogeneradores para obtener energía a partir de la basura de materia orgánica, agrícola, industrial o doméstica. De ésta manera se obtiene un gas llamado biogás que se utiliza como combustible en muchos países como en China o en Europa.

Geotérmica: El interior de la Tierra es caliente por consecuencia de la fusión de las rocas y esta energía consiste en aprovechar esa energía utilizando el agua caliente que sale del interior directamente, o extrayéndola con una bomba. Hay centrales geotérmicas en Japón, Italia y Estados Unidos.