La tradición del regalo

Desde épocas remotas, durante las celebraciones de las religiones paganas, se propagó la tradición de los regalos. Papá Noel hizo su entrada triunfal en los tiempos modernos. La tendencia moderna en materia de juguetes nos lleva de regreso al trompo y a los artículos en madera.

La Navidad es una evocación al nacimiento, no sólo de Jesucristo sino también del Sol. Se celebra, dentro de la tradición cristiana, desde la época del Papa Liberio, en el año 354. Al parecer, la celebración se instauró como una forma de absorber los ritos de las religiones paganas anteriores al Cristianismo, que festejaban el solsticio de invierno y la llegada de la primavera con grandes jolgorios.

Es por eso que, a pesar de su carácter religioso, pues los evangelios de San Matías y San Lucas confirman que el nacimiento de Jesucristo en Belén fue el 25 de diciembre, la Navidad se conmemora con toda una variedad de ritos y festejos que tienen un origen pagano. Es el caso de los regalos, los banquetes, las luces, las hogueras, los adornos navideños, las expresiones de buenos deseos y los agüeros que se fueron introduciendo con los años.

Leyendas medievales
A medida que crecía la celebración y se expandía por todo el mundo, también se añadían nuevos personajes y ritos navideños. La mayoría de ellos proceden de la Edad Media. Así, primero se acogieron los villancicos como un símbolo de la época. Luego, en el siglo XIX, se agregó la costumbre del árbol de Navidad, como una invención de los germanos, que posteriormente se extendió por toda Europa y América. El árbol se convirtió después en el eje para la reunión de entrega de los regalos.

Por último, el pesebre, que fue popularizado por San Francisco de Asís, luego de uno de sus viajes a Belén, en donde vio la forma como allí celebraban la Navidad. Se dice que San Francisco, a su regreso a Italia, pidió autorización al Papa Honorio III, en el año 1220, para convertir el pesebre viviente en una costumbre oficial de la Navidad europea.

En la actualidad, la Navidad es un acontecimiento comercial que se basa en el intercambio de regalos y las reuniones familiares. En Occidente se celebra la Misa de Gallo en iglesias y catedrales. En los países de América Latina, de arraigada tradición católica, se festeja especialmente la Nochebuena, con una cena familiar para la que se elabora una diversidad de platos, postres y bebidas. También se acostumbra a celebrar con cohetes y fuegos artificiales de la misma forma que lo hacían los paganos.

Regalos a granel
Dentro de las ceremonias paganas, antes del cristianismo, estaba la de la entrega de regalos. Después del nacimiento de Cristo, inclusive, los tres reyes magos, guiados por una estrella hasta el pesebre en Belén, también llevaron presentes al recién nacido.

Los tres visitantes hicieron uno de los regalos más singulares en la historia de la humanidad: incienso, mirra y oro, elementos cuyo significado es rey, Dios, hombre.

Unos siglos más tarde se creó la imagen de Santa Claus, como el símbolo del dador universal. El personaje, creación estadounidense, es parte de una leyenda basada en la antigua historia de Papá Noel. A su vez, la presencia de Papá Noel está inspirada en San Nicolás (el obispo de Mira, en la actual Turquía, dedicado a repartir su bondad y generosidad entre los pobres). Hoy, Papá Noel constituye, para todos los pueblos del mundo, el espíritu de la Navidad.

Se dice que fue el escritor inglés Clement Moore quien lo imaginó en un trineo arrastrado por ocho renos, pues antes de eso, Papá Noel repartía sus regalos a pie o montado en un caballo.

Otra de las grandes transformaciones la sufrió Papá Noel en 1931, cuando una marca de gaseosas le encargó al diseñador Haddon Sundblom que se imaginara al personaje para convertirlo en símbolo de una campaña navideña. Desde entonces, Papá Noel es el viejito bonachón, gordo, generoso, tierno e incansable que entra por la chimenea o por la ventana y deja debajo de la almohada el regalito de Navidad.

* Carmen Arias, 12 años
Asunción, Paraguay